L'arganier (Argania spinosa) est une plante endémique qui ne pousse que dans les zones semi-désertiques du Sud-Ouest du Maroc. Il est capable de prospérer dans des environnements inhospitaliers, de survivre à des températures extrêmes, résistant à la sécheresse et poussant sur des sols pauvres. Il peut vivre plus de 200 ans.
Les zones où poussent les arganiers sont protégées depuis 1999 par l'UNESCO comme patrimoine national marocain, car l'arganier est désormais en voie de disparition. Ces arbres jouent un rôle important pour l'environnement et la chaîne alimentaire locale. Ils sont capables de s'adapter aux conditions les plus pauvres et de fournir des fruits de qualité.
La production d'huile d'argan est une prérogative quasi-exclusive des femmes berbères. Elles récoltent les noix de l'arganier et en extraient l'huile. Leur processus traditionnel de fabrication artisanale nécessite d'enlever la coquille de chaque noix avant d'en extraire les graines. Pour obtenir l'huile, les graines sont pressées à froid dans un moulin en pierre. C'est un procédé intense et laborieux. Presque une journée de travail est nécessaire pour produire un litre d'huile.
Dans les régions du Sud du Maroc règnent une grande pauvreté et des inégalités de statut traditionnel entre femmes et hommes. La production d'huile d'argan améliore les conditions de vie et de travail des femmes berbères grâce à sa popularité et sa demande croissante dans le monde entier.
Les femmes sont organisées en coopératives où les heures de travail sont ajustées afin de leur permettre de s'occuper de leur famille, de recevoir un salaire équitable et de travailler dans de bonnes conditions. Leur activité professionnelle améliore leur statut social et économique tout en permettant la conservation des forêts d'arganiers, sinon menacées.
Il y a deux raisons principales pour lesquelles l'huile d'argan est si chère . La première est qu'elle provient d'un arbre actuellement menacé et qu'on ne trouve que dans quelques endroits au Maroc. La deuxième raison est la grande quantité de travail nécessaire pour obtenir une petite quantité d'huile. Les autres raisons qui déterminent son prix élevé sont ses caractéristiques nutritionnelles, médicales et cosmétiques uniques par rapport aux autres huiles et produits naturels.